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近期发表在美国《科学》杂志上的两项研究显示，耐旱草本植物在非洲崛起的时间比原先认为的早1000多万年，古猿的一些重要形态特征正是为了适应树木减少、草地增加的环境而进化出来的。

上述研究由肯尼亚、乌干达、美国和欧洲多家科研机构组成的两个团队进行，其结论意味着人类和非洲其他哺乳动物的进化史需要被重新看待，人类祖先面临的环境可能比原先认为的更加干燥且变化无常。

在现今非洲的代表性景观——稀树草原中，碳4草本植物占据主导地位。碳4指植物光合作用固定二氧化碳的第一步产物含有4个碳原子，这类植物对水的利用率较高，适应高温、干燥气候。

此前人们认为，大约1000万年前，碳4草本植物才开始在非洲植被中占据主导地位，森林减少使人类祖先放弃树上的生活，进化出适合开阔环境的直立行走形态。在此之前，类人猿已经出现了一些摆脱四肢行走的特征，比如后肢更发达、躯干倾向于垂直而不是水平。以往对此的解释是，这可以使古猿更灵活地在树上活动，即使体型较大也能采集到树冠边缘的果实。

一个研究团队对非洲东部9个哺乳动物化石出土地点进行调查，综合碳同位素、土壤有机物、植物蜡质等多方面线索，通过古土壤重建相应时期的气候。分析发现，在距今2100万年至1600万年间，碳4草本植物在这些地区已经非常丰富，植被环境多种多样，既有茂密的森林，也有点缀着树木的草原。

另一个研究团队则研究了乌干达莫罗托地区一个有2100万年历史的遗址，分析当地出土的莫罗托古猿的骨骼和牙齿特征，以及其他哺乳动物化石反映的食物结构、古土壤成分反映的环境信息等。他们得出结论，莫罗托古猿生活在会发生季节性干旱的林地-草原开阔环境中，主要食物是含水量较低的叶子，而不是多汁的成熟果实。